En septiembre de 1967, un barco navegó hacia el Puerto de Baltimore. Mientras los estibadores miraban desde el muelle, observaron una nueva nave con un diseño diferente a todo lo que habían visto. Este increíble recipiente tenía contenedores apilados de forma segura en celdas protectoras. Vehículos, maquinaria y remolques habían sido conducidos por una rampa de popa y estacionados de manera segura en garajes debajo de la cubierta. Con esta configuración híbrida, descargar y cargar el Atlantic Span en su viaje inaugural resultaría ser una brisa. Aquellos asignados para manejar la carga real tenían una tarea mucho más fácil en comparación con las cargas de trabajo largas y arduas para los buques convencionales.
Poco sabían estos testigos involuntarios que el diseño del buque en medio de ellos se convertiría en el sello distintivo de la calidad y la innovación para el transporte marítimo de línea por las siguientes cinco décadas. Y en el proceso, Atlantic Container Line (ACL) probaría que el tamaño no era el único factor determinante para el éxito en el mundo competitivo del transporte marítimo.
Este septiembre marca el 50 ° año de servicio de transporte de ACL en los mares siempre turbulentos del Atlántico Norte. A lo largo de los años, los buques de ACL han vaporizado más de 25 millones de millas y han transportado más de 100 millones de toneladas de carga entre América del Norte y Europa. Este hito representa un logro notable para un operador de nicho en una industria ahora dominada por megavehículos que buscan rentabilidad a través de economías de escala. A diferencia de otros operadores, ACL ha prosperado atendiendo a clientes que buscan un servicio personalizado a destinos en ambos lados del Atlántico.
El éxito de ACL proviene de una cultura corporativa que siempre ha forzado la vanguardia y, a menudo, ha realizado innovaciones que hicieron avanzar a toda la industria del transporte internacional en alta mar. Incluso antes de que Atlantic Span zarpase alguna vez, ACL estaba estableciendo nuevos estándares para la industria. Los fundadores establecieron la compañía a través del primer acuerdo de consorcio marítimo internacional, que reunió a seis legendarias compañías navieras: Holland-America Line, Cunard Line, French Line, Swedish American Line, Transatlantic AB y Wallenius Lines. La experiencia ya estaba integrada con líderes como Olof Wallenius (el creador del concepto roll-on / roll-off) y Pieter van Houten, director general de Holland-America Line.
Con una organización establecida en ambos lados del Atlántico, el grupo se embarcó en un curso audaz en el nuevo mundo de la contenedorización. El SeaLand Service, con sede en los Estados Unidos, fue el primer transportista de contenedores del mundo y ACL se convirtió en el segundo (y el primer transportista europeo de contenedores). Si bien SeaLand fue finalmente absorbido por otro transportista marítimo y dejó de existir, ACL sigue siendo el operador de contenedores más antiguo del mundo.
ACL se ha adaptado constantemente a la tecnología cambiante. Sin embargo, este no fue un proceso fácil en 1967. Por ejemplo, las grúas de contenedores tempranas en la terminal Port Elizabeth de Nueva York eran móviles y corrían el riesgo de volcarse si trataban de levantar contenedores pesados del otro lado de un barco. Una vez que una grúa había descargado el lado de estribor de un barco, los remolcadores la girarían rápidamente para que la grúa pudiera descargar con seguridad el babor. Eventualmente, ACL introdujo grúas aseguradas permanentemente que podían alcanzar con seguridad a través del haz completo de un buque.
Lejos de los muelles, ACL abordó otros desafíos en términos de seguimiento de equipos y envíos. Cuando las naves G1 de ACL comenzaron a prestar servicio en 1967, la compañía se basó en un sistema estándar de rastreo de cada contenedor con un pequeño rectángulo metálico numerado que se adheriría a un tablero magnético gigante. Los empleados moverían físicamente cada rectángulo de un punto a otro para indicar dónde estaba todo el equipo en un momento dado. Consciente de que el sistema requería mucho tiempo y era propenso a errores, la confianza del cerebro de ACL se puso a trabajar para desarrollar una mejor manera.
En estos primeros días de las computadoras, ACL buscaba una respuesta de alta tecnología. La compañía invirtió en lo que entonces era un sistema informático de vanguardia llamado Univac 418 II de Sperry Rand Corp. Los dispositivos de comunicación remota de datos, ubicados en varias ubicaciones de oficinas, mantendrían a los administradores de ACL al tanto de dónde estaban sus contenedores y cuándo irían a otro lado. En septiembre de 1968, ACLAIM, el primer sistema computarizado de control de contenedores en la industria del transporte en alta mar, entró en pleno funcionamiento.
Hacer un seguimiento del inventario no era productivo si los transportistas marítimos no podían ser igualmente sofisticados en la gestión de los movimientos oceánicos y en el interior de los contenedores. Para esta tarea, ACL desarrolló lo que llamó el Sistema de códigos de ruta. Diseñados para clientes habituales cuyos patrones de envío semanales rara vez cambian, cada código de ruta representaría tanto el océano como el movimiento hacia el interior del viaje de un envío. Tal sistema se hizo necesario a medida que el concepto de transporte "intermodal" puerta a puerta (que combina movimientos oceánicos, ferroviarios y de camiones) se convirtió en un estándar de la industria. Con el sistema de código de ruta implementado, el personal de marketing, logística y contabilidad de ACL podía decir desde un solo código no solo dónde se había cargado un envío y hacia dónde se dirigía, sino también cuánto cobrar a un cliente según una matriz acordada de océano y tasas en el interior.
A fines de 1969, un joven ACL ya estaba invirtiendo en una escala que sugería un líder de la industria. El tamaño de la flota se amplió en un 150% mediante la incorporación de una nueva y mejorada flota G2. Estos seis barcos fueron más rápidos y más grandes que los cuatro originales. La compañía operaba desde lo que entonces era la terminal marítima de contenedores más grande del mundo (52.5 acres) en Port Elizabeth, NJ en el puerto de Nueva York. Ninguna otra instalación en el mundo tenía la capacidad necesaria para manejar dos portacontenedores combinados de carga y descarga simultáneamente. Al invertir $ 1 millón para la primera grúa de contenedores Paceco del mundo, que sería una joya de la corona para su operación en Nueva York, ACL reflejó una confianza alcista en el futuro. Después de todo, en esos días, invertir en una etiqueta de precio de siete dígitos para una pieza de maquinaria era un movimiento audaz incluso para los bolsillos más profundos.
Con el paso de los años, tales inversiones inteligentes dieron buenos resultados. Los clientes con productos de alta gama utilizan ACL para enviar todo, desde automóviles y equipos de construcción hasta vodka. Hubo algunos envíos especiales que fueron inolvidables. "Tanya", por ejemplo, fue probablemente el primer elefante que cruzó el Atlántico. Con 2,400 libras, ella necesitó mucho ejercicio. Gracias a un asistente personal, Tanya daba vueltas frecuentes por la cubierta. Y ella no era la única celebridad que usaba ACL. La empresa también recibió el visto bueno cuando John Travolta y Mick Jagger trasladaron sus trailers de películas / conciertos al extranjero. Siguiendo su ejemplo, Arnold Schwarzenegger y Su Alteza Real la Reina Elizabeth transportaron sus helicópteros personales en los buques del ACL.
Ocasionalmente, ACL tuvo la oportunidad de mezclar negocios con patriotismo. Por ejemplo, en 1986, Atlantic Compass de ACL se enorgulleció en entregar un sistema de ascensores fabricado en Suecia para su instalación en la Estatua de la Libertad. En 1990, ACL ayudó a la Royal Navy durante la Operación Desert Shield en Medio Oriente, cuando el buque G3 de Atlantic Air Transport, Atlantic Conveyor, transportó tanques, camiones y helicópteros al Golfo Pérsico para su uso eventual en la campaña de Iraq. Un misil argentino hundió el Atlantic Conveyor original , un buque ACL G2, durante el conflicto de las Falklands, ya que estaba entregando aviones RAF Harrier, helicópteros Chinook y tanques a la zona de guerra.
Invertir en el éxito
El modelo de negocios de ACL, que aún incluye naves de diseño multipropósito y servicio personalizado al cliente con oficinas locales, se ha mantenido constante a lo largo de los años. La compañía disfrutó de una exitosa carrera en la Bolsa de Valores de Oslo cuando se hizo pública por primera vez en 1994. Luego, en 2001, el Grupo Grimaldi reconoció el potencial sinérgico de vincular la experiencia de ACL en América del Norte con sus servicios exitosos en el Mediterráneo, África Occidental y América del Sur . Grimaldi se convirtió en el principal accionista y, finalmente, tomó la empresa privada una vez más.
Con una fórmula exitosa que claramente ha resistido la prueba del tiempo, ACL continúa desempeñando un papel clave cuando los envíos valiosos requieren un nivel de atención especial. El transporte multimodal de RORO, automóviles y contenedores continúa realzando las inversiones en tecnología. La red de software de ACL, ATLAS, opera en todas las redes Grimaldi y ACL, para garantizar la eficiencia y el control de las operaciones de carga y el servicio al cliente.
En 2008, ACL comenzó a mirar hacia el futuro y evaluó nuevos diseños innovadores para su próxima generación de barcos, los buques de la Generación 4 (G4). Este innovador diseño danés resolvió con éxito el problema del alto lastre en los buques CONRO. Prácticamente todas las embarcaciones de CONRO hasta ahora guardan los contenedores en la cubierta y la carga de RORO más ligera debajo de la cubierta. Debido al espacio de aire significativo que se produce naturalmente en las plataformas RORO en comparación con la estiba más densa de los contenedores, la mayor parte del peso se monta alto en un buque CONRO estándar, que requiere una gran cantidad de lastre para la estabilidad. El nuevo concepto de ACL pone toda la carga de RORO en el centro de la nave, y guarda los contenedores en celdas a proa y popa de la sección RORO. Esto da como resultado que la carga reemplaza al lastre y el uso mucho más eficiente del espacio de los buques.
Después de cuatro años de planificación, ACL eligió un astillero con sede en Shanghai para construir los nuevos G4. El G4 es el RORO / Containership (CONRO) más grande jamás construido. Su diseño innovador aumenta la capacidad sin cambiar significativamente las dimensiones del buque. Los G4 son más grandes, más ecológicos y más eficientes que sus predecesores, y las emisiones por TEU se reducen en un 65 por ciento. La capacidad del contenedor es más del doble a 3.800 TEU, más 28.900 metros cuadrados de espacio RORO y una capacidad de 1300 vehículos. La rampa RORO del cuarto de 420 toneladas permite la carga y descarga simultáneas de carga sobredimensionada. Las rampas RORO son más anchas y menos profundas, y las cubiertas son más altas (hasta 7,4 metros) con menos columnas, lo que permite una carga y descarga mucho más fácil de la carga sobredimensionada. La flota continúa empleando guías celulares en cubierta; una característica que le permitirá a ACL extender su historial envidiable de 30 años sin perder un contenedor por un lado.
El primer G4, Atlantic Star, se unió a la flota de ACL en el otoño de 2015. Los cuatro buques G4 restantes, Atlantic Sail, Atlantic Sea, Atlantic Sky y Atlantic Sun se entregaron a lo largo de 2016-2017. El Mar Atlántico fue bautizado por SAR la Princesa Anne en Liverpool en Cruise Liner Terminal, el primer bautizo real en el Mersey desde 1960.
Los G4 demuestran a nuestros clientes que nuestra empresa matriz, el Grupo Grimaldi, continúa invirtiendo a largo plazo en el futuro de ACL. ACL ha tenido éxito durante sus cincuenta años de historia al pensar de manera diferente a sus competidores. Empleamos barcos únicos, vamos a puertos únicos y transportamos cargas que otros no pueden transportar. La nueva flota G4 mejorará en gran medida nuestras capacidades de transporte de carga. En combinación con la red de servicio en constante expansión de Grimaldi, permitirán que ACL proporcione servicios más diversos como contenedor de alta calidad y operador RORO durante muchos años por venir.
